Cómo cosechar y almacenar microvegetales frescos

Después de una o dos semanas viendo florecer tus microvegetales, llega el momento más emocionante: ¡la cosecha! Cosechar microvegetales es rápido y fácil, pero hacerlo correctamente te garantizará el mejor sabor, la máxima cantidad de nutrientes y una larga vida útil. En esta guía, te explicaremos cuándo cosechar para obtener el máximo sabor , la técnica correcta para evitar desperdicios o contaminación, y cómo almacenar tus microvegetales para que se mantengan frescos (y no se conviertan en baba en el refrigerador). Con estos consejos, podrás disfrutar de los frutos, o mejor dicho, de los brotes, de tu trabajo en su máxima expresión.

Cuándo cosechar microvegetales para obtener el máximo sabor y nutrición

Los microvegetales suelen cosecharse bastante jóvenes; de eso se trata (son "micro"). La regla general es cortarlos una vez que hayan desarrollado su primer par de hojas verdaderas . Veamos qué significa esto:

• Cuando las semillas germinan, las primeras hojas que aparecen son los cotiledones (hojas de la semilla). Suelen parecerse a un par de hojuelas y, en realidad, forman parte del embrión de la semilla. Después, la planta empieza a desarrollar sus hojas verdaderas , que se asemejan al follaje de la planta adulta.

• En muchas variedades, las hojas verdaderas aparecerán unos días después de la apertura de los cotiledones. Por ejemplo, los microvegetales de brócoli mostrarán pequeñas hojas verdaderas con rizos entre 8 y 10 días después de la siembra, justo después de los cotiledones lisos y ovalados. Los brotes de guisante presentan pequeños folíolos y zarcillos como hojas verdaderas entre el día 10 y el 14.

• Época ideal de cosecha: Generalmente de 7 a 14 días después de la germinación , dependiendo del cultivo. Muchas plantas de crecimiento rápido (rábano, brócoli, mostaza) están listas en aproximadamente 7 a 10 días. Otras, como el girasol y el guisante, pueden tardar de 10 a 14 días en alcanzar un buen tamaño. Algunas hierbas (albahaca, cilantro) tardan más, aproximadamente de 16 a 20 días. Pero como nos centramos en microvegetales para principiantes, la mayoría de sus cultivos tardarán aproximadamente de 1 a 2 semanas.

Un indicador clave es la altura y el estado de las hojas :

• Altura: La mayoría de los microvegetales se cosechan cuando alcanzan una altura de entre 3 y 8 cm (1 y 3 pulgadas), según la variedad. Por ejemplo, el rábano puede alcanzar una altura de entre 5 y 8 cm con tallos robustos al momento de la cosecha, mientras que los microvegetales de albahaca pueden alcanzar solo entre 3 y 4 cm, pero tener un par de hojas verdaderas.

• Etapa de hoja: Como se mencionó, al menos un par de hojas verdaderas. Algunos, como los microvegetales de rábano y col, tienen un sabor excelente incluso en la etapa de cotiledón (de hecho, el rábano se suele cosechar en esa etapa para evitar una hoja verdadera más picante). En otros, como la rúcula, se busca la primera hoja verdadera para obtener el toque picante perfecto. Los brotes de guisante se suelen dejar crecer un poco más (quizás un segundo par de hojas verdaderas o zarcillos) para que el tallo sea más largo.

Si no estás seguro, ¡prueba algunas! Corta un par y pruébalas. El sabor puede cambiar a medida que crecen.

• Demasiado temprano (solo cotiledones): a veces un sabor más suave o incompleto. Sin embargo, para las brasicáceas suaves (como el brócoli), esto no es un problema. En el caso del rábano, la etapa de cotiledones es realmente fuerte y buena. En el caso de los guisantes, no se cosecharán solo los cotiledones, ya que son prácticamente una protuberancia diminuta.

• Etapa ideal: buen tamaño y sabor vibrante - por ejemplo, los brotes de girasol son más dulces cuando sus cotiledones están completamente extendidos y tal vez aparece un pequeño brote de una hoja verdadera; más tarde pueden volverse fibrosos.

• Demasiado tarde: Los microvegetales que se dejan demasiado tiempo (más altos que ~10-15 cm o con múltiples hojas verdaderas) suelen volverse fibrosos o amargos . Por ejemplo, los microvegetales de rúcula se vuelven intensamente amargos si se les deja crecer hasta 3 o 4 hojas verdaderas. Si los microvegetales de rábano desarrollan sus hojas verdaderas e incluso insinúan una segunda floración, suelen desarrollar un sabor amargo y algo desagradable . Además, los microvegetales más viejos pueden desarrollar tallos leñosos (especialmente los de guisantes y girasoles si se dejan demasiado tiempo) y podrían haber agotado los nutrientes del sustrato, tornándose amarillentos.

Otra razón para no esperar demasiado: el riesgo de deterioro . Cuanto más tiempo se mantengan los microvegetales sin cosechar, más probable será que aparezca moho, marchitamiento o simplemente se pudran al superar la capacidad de la bandeja. Recuerde que los microvegetales suelen cosecharse mucho antes de que necesiten fertilización adicional; se alimentan de la energía de las semillas y quizás de algunos nutrientes del suelo. Después de eso, se debilitan o necesitan fertilización.

En resumen: coseche rápidamente cuando estén listas. La mayoría de los principiantes ya están ansiosos, pero no dude en pensar: "Quizás les salgan hojas más grandes si espero". Lo harán, pero a costa de la calidad. Es mejor sembrar lotes sucesivos que dejar que uno crezca demasiado.

(Si desea obtener vegetales tiernos o una cosecha secundaria, tenga en cuenta que la mayoría de los microvegetales no volverán a crecer después de cortarlos, a diferencia de la lechuga que se corta y vuelve a crecer. Debe sembrar de nuevo cada vez. Los brotes de guisantes son una excepción: a veces pueden volver a crecer para un segundo corte más pequeño. Pero, por lo general, planifique una cosecha por siembra).

Técnica de cosecha: Cómo cortar tus microvegetales

Cosechar microvegetales es sencillo, pero algunos consejos garantizarán que obtengas vegetales limpios, sin arena y duraderos:

• Herramientas: Use tijeras afiladas, tijeras de podar o un cuchillo afilado. Muchos cultivadores prefieren las tijeras por su facilidad de uso. Si usa un cuchillo, un cuchillo de cocina bien afilado puede cortar un manojo de una sola vez. La clave está en el filo: se trata de cortar, no de aplastar. Un corte limpio minimiza el daño a la planta y evita que los bordes se doren.

• Desinfecta las herramientas: Dado que los microvegetales se consumen crudos, es recomendable evitar la introducción de bacterias. Limpia las tijeras o el cuchillo con alcohol isopropílico o una solución suave de lejía (luego enjuágalos) antes de empezar, especialmente si los has usado en otras tareas de jardinería. También lávate las manos o usa guantes desechables aptos para alimentos si quieres ser más precavido (importante si planeas guardarlos o servirlos a otras personas). Los cultivadores comerciales suelen usar guantes para evitar la contaminación.

• Cosecha seca: Es mejor cosechar cuando las plantas estén secas , no justo después de regarlas. Si riegas por la mañana, déjalas secar unas horas o coséchalas al día siguiente. Los microvegetales húmedos, cortados y almacenados, tienden a descomponerse más rápido. De hecho, un consejo es dejar de regar de 6 a 12 horas antes de la cosecha, si es posible, para que las plantas transpiren y estén frescas (pero no demasiado flácidas por falta de agua, pero no mojadas). Si usas un ventilador, puedes usarlo para secar suavemente las hojas antes de cortarlas. Esto reduce la humedad superficial y prolonga su vida útil.

• Corte por encima del suelo: Al cosechar, sostenga un manojo de microvegetales en posición vertical (o simplemente puede dejarlos reposar y usar su herramienta) y corte justo por encima del suelo o la línea del medio de cultivo . Esencialmente, desea evitar que las cáscaras de las semillas, las raíces o la tierra en la mezcla. Cortar demasiado bajo puede agarrar pedazos del medio (especialmente la tierra); morder microvegetales arenosos no es divertido y también introducirá organismos de descomposición. Cortar demasiado alto desperdicia parte del tallo comestible. Intente cortar todos los tallos aproximadamente 1-2 mm por encima de la superficie del medio. Con una buena bandeja, deberían haber crecido bastante uniformemente, por lo que a menudo puede podar en línea recta como si les diera un corte de pelo plano.

• Cortar en tandas: No es necesario cortar toda la bandeja de una vez si solo se necesita una pequeña cantidad. Los microvegetales pueden conservarse en su bandeja un poco más de tiempo. De hecho, si se planea usarlos durante 2 o 3 días, algunos prefieren dejarlos sin cosechar y cortarlos justo antes de usarlos para mantener su frescura. Sin embargo, tenga en cuenta que una vez que estén en su mejor momento, podrían empezar a deteriorarse si se dejan demasiado tiempo. Si solo son uno o dos días, no hay problema en dejar algunos en la bandeja (solo siga regando ligeramente). Para un período más largo, es mejor cosecharlos y refrigerarlos (ya que el ambiente de la bandeja podría provocar pudrición). Muchos cultivadores caseros cosechan solo lo necesario para una comida.

• Trabaje rápidamente en un ambiente fresco: Si su casa es cálida, intente cosechar en las horas más frescas del día (mañana o tarde). El calor puede marchitar los microvegetales rápidamente después de cortarlos. Lo ideal es cosecharlos y luego refrigerarlos pronto (más información en la sección de almacenamiento). Las empresas comerciales suelen cosechar en una habitación fresca o llevar las bandejas a un espacio más fresco para cortar y luego refrigerar el producto. Como cultivador casero, evite dejar los microvegetales cortados a temperatura ambiente durante demasiado tiempo.

• Limpieza de la cosecha: Si lo has hecho bien, tus microvegetales cosechados no deberían necesitar lavado; deberían estar bastante limpios (cultivados en interior en un medio limpio). De hecho, a menudo se recomienda no lavarlos, ya que añadir agua puede reducir su vida útil. Los microvegetales son frágiles; lavarlos y manipularlos puede dañarlos, y la humedad favorece la pudrición. Sin embargo, si ves restos de tierra o simplemente prefieres lavarlos (o si usaste fertilizante foliar o similar), haz lo siguiente con cuidado:

  • Llene un recipiente con agua muy fría, sumerja suavemente los microvegetales cosechados y revuelva suavemente.

  • Retírelas rápidamente y extiéndalas sobre papel absorbente o una centrifugadora de ensaladas forrada con un paño de cocina, y séquelas bien . Una centrifugadora de ensaladas a baja temperatura puede ser útil, o séquelas al aire sobre un paño de cocina. Deben estar secas antes de guardarlas.

  • Lávalas solo si es necesario, idealmente justo antes de usarlas, no antes de guardarlas (a menos que puedas secarlas perfectamente). Hay estudios que demuestran que lavarlas puede dañarlas y crear puntos de entrada para bacterias, por lo que muchas personas optan por no hacerlo.

(Si ha cultivado en tierra y tiene un poco de tierra en los tallos inferiores, es posible que sea necesario lavarlos. Los microvegetales cultivados hidropónicamente generalmente no necesitan lavado porque no tienen tierra).

• Evite cortar con demasiada antelación: Los microvegetales saben mejor recién cortados. Si los corta y los deja fuera, empezarán a marchitarse en una o dos horas (sobre todo el rábano y el girasol, que se desmoronan bastante rápido una vez cortados a temperatura ambiente). Así que planifique cortarlos y luego úselos inmediatamente o guárdelos pronto en el refrigerador.

Nota sobre el rendimiento : No se sorprenda si, una vez cortados, los microvegetales se reducen a una masa mucho menor de la que tenían al crecer. Una bandeja llena de 25x50 cm podría producir solo entre 100 y 200 gramos de microvegetales, dependiendo de la variedad. Es normal, ya que están compuestos en un 90 % de agua. Manipule esa valiosa pila con cuidado.

¿Qué pasa después de la cosecha ? Recomendamos almacenar rápidamente los microvegetales cosechados si no los va a consumir inmediatamente.

Cómo almacenar microvegetales para prolongar su vida útil

Lo mejor es siempre lo fresco: si puedes consumir tus microvegetales justo después de la cosecha, obtendrás el máximo sabor y nutrición. Pero puedes guardarlos para usarlos más adelante, normalmente de 5 a 7 días en el refrigerador con los métodos adecuados. Algunos consejos para su almacenamiento:

• Enfríelos rápidamente: El enemigo de los productos agrícolas es el calor del campo. Incluso los microvegetales, después de cortarlos, respiran y se degradan. Por lo tanto, enfríelos previamente si es posible. Después de cosecharlos, coloque los microvegetales en un recipiente transpirable y métalos en el refrigerador pronto (en media hora). En términos comerciales, los bajamos rápidamente de los 5 °C. Incluso podría preenfriar un recipiente o toda la bandeja de microvegetales antes de cortarlos (algunos colocan las bandejas en una hielera durante 30 minutos antes de cortarlas). Pero en casa, simplemente no los deje sobre la encimera.

• Recipiente para almacenar: Use un recipiente limpio apto para alimentos . Un recipiente de plástico tipo almeja, un Tupperware o una bolsa resellable pueden funcionar. Cubra el recipiente con una toalla de papel o un paño limpio. Esta toalla absorberá el exceso de humedad y mantendrá la humedad equilibrada. Los microvegetales necesitan un poco de humedad para mantenerse crujientes, pero no directamente húmedos. El truco de la toalla de papel es clave: evita la acumulación de baba. Puede colocar un trozo doblado en el fondo e incluso encima de los vegetales si es un recipiente.

• Cubierta suelta: No quieres un ambiente completamente sellado porque si hay humedad ahí, no puede escapar y causará pudrición. A menudo se dice que se almacena cubierto sin apretar . Por ejemplo, pon la tapa pero no la cierres herméticamente, ni hagas algunos agujeros en una bolsa. Como alternativa, usa almejas ventiladas (como las que vienen en las bayas o la mezcla de ensalada). Esto mantiene alta la humedad pero permite el intercambio de gases. La humedad alta (cerca del 95-100%) es realmente buena para los microvegetales: evita que se marchiten. El almacenamiento profesional se realiza a ~98% de humedad relativa, pero el exceso de agua en las hojas no es bueno. Es por eso que la toalla y una ligera ventilación ayudan: la humedad se mantiene alta, la condensación se mantiene baja.

• Temperatura: Consérvelos a temperatura ambiente, idealmente entre 1 y 4 °C. El extremo más frío (justo por encima del punto de congelación) los mantendrá frescos durante más tiempo. No los congele: si se congelan accidentalmente (incluso a 0 °C durante un rato), se volverán blandos de color verde oscuro al descongelarse. Por lo tanto, asegúrese de que su refrigerador no esté tan frío que estas pequeñas verduras se congelen. Algunas personas guardan las hierbas en el cajón de las verduras, pero los microvegetales son delicados; yo los guardaría en el compartimento principal del refrigerador, donde la temperatura es estable. Además, evite la pared trasera si su refrigerador a veces congela alimentos allí.

• Oscuridad: Manténgalas en la oscuridad una vez cosechadas (el refrigerador está a oscuras con la puerta cerrada). La luz puede degradar nutrientes como los carotenoides, pero, aún más importante, puede provocar que algunas verduras realicen una fotosíntesis mínima, lo que podría causar condensación (no es un problema grave, pero la oscuridad es la norma para los productos almacenados).

• No almacenar junto con frutas que producen etileno: El etileno es un gas que se encuentra en las frutas (manzanas, plátanos, tomates, etc.) y que produce maduración. Puede provocar que las verduras de hoja verde amarilleen y se echen a perder más rápido. Los microvegetales son muy perecederos y sensibles al etileno. Por lo tanto, manténgalos alejados de las frutas en el refrigerador. Si están en un recipiente, no suele haber problema, pero no los coloque junto a una pila de manzanas.

Si sigues estos pasos, tus microvegetales suelen durar una semana. Sin embargo, algunos tipos se conservan mejor que otros. Por experiencia:

• Los brotes de guisantes y de girasol se conservan bastante bien, a menudo entre 7 y 10 días si están secos y frescos, ya que son un poco más resistentes.

• Los microvegetales de rábano, mostaza y repollo se pueden almacenar moderadamente (5 a 7 días), pero pueden comenzar a amarillearse o a cubrirse de pelos radiculares si no se secan.

• Los microvegetales de brócoli tienden a oler mal si se echan a perder (tienen compuestos de azufre), por lo que lo ideal es utilizarlos dentro de los 5 días.

• Albahacas y otras hierbas : de hecho, los microvegetales de albahaca resisten bien el frío (se oscurecen por debajo de los 8 °C). Si cultivas microvegetales de albahaca, prefieren unos 10 °C, pero probablemente no los guardes mucho tiempo por su sabor.

• Los microvegetales de cilantro se conservan bien si están secos, pero, al igual que la albahaca, son una hierba, por lo que se conservan mejor frescos.

Revise los micronutrientes almacenados a diario. Si nota que la toalla de papel está húmeda, reemplácela. Si alguna hoja se ve viscosa o descolorida, retírela para evitar que se pudra.

Consejo profesional: Si necesitas que tus microvegetales duren más (digamos una semana), coséchalos un poco antes (justo al principio de la hoja verdadera) y guárdalos en un lugar bien frío. A veces, incluso seguirán creciendo lentamente en el refrigerador (podrías ver que las hojas verdaderas crecen un poco). El contenido de nutrientes puede mantenerse alto; los estudios demuestran que los microvegetales retienen bastante bien los nutrientes refrigerados durante unos días, aunque algunas vitaminas, como la vitamina C, disminuirán con el tiempo.

Cuando estés listo para usar los microvegetales almacenados, saca solo lo que necesites y guarda el resto rápidamente en el refrigerador. Enjuágalos justo antes de usarlos (si sientes la necesidad de enjuagarlos; si están limpios y no los lavaste previamente, deberían estar listos para comer directamente). Sécalos con palmaditas si los enjuagaste. Luego, decora tus platos y disfruta de la frescura de tu cosecha.

Finalmente, limpieza poscosecha : Después de cosechar, composte la tierra sobrante y la estera de raíces (es un excelente compost). Limpie bien las bandejas (con agua caliente y jabón, o quizás con lejía suave si tuvo problemas de moho) para que estén listas para la siguiente siembra. Empezar con bandejas limpias ayuda a asegurar que la siguiente tanda crezca sin problemas.

Cosechándolos en el momento oportuno y almacenándolos adecuadamente, podrás aprovechar al máximo tus microvegetales. No hay nada como tener un frasco de brotes de guisantes o microvegetales de rábano picante en el refrigerador, listos para añadir a cualquier comida. Pero, a decir verdad, suelen tener tan buen sabor que puede que no lleguen a almacenarse. ¡Disfrutar de una cosecha fresca como refrigerio es uno de los placeres de cultivar microvegetales!

Disfruta de tu cosecha y continúa el ciclo plantando las siguientes semillas. ¡Feliz microcultivo!